突发-Meta强劲财报背后隐忧：重度烧钱的AI和元宇宙都能起飞吗？
当地时间4月26日美股盘后，Facebook母公司Meta（META，股价209.40美元，市值5372亿美元）发布了2023财年一季度的财报。
在经历了惨淡的2022年之后，最新财报的多项数据超过市场预期，Meta26日盘后大涨11.58%；27日盘前一度涨逾10%。
在ChatGPT引发全球对生成式人工智能（AI）的热情之后，扎克伯格在电话会上的重点自然也落在了自家的AI技术和战略上。但他同时强调，元宇宙仍然是公司的长期愿景，不会改变。
18个月前，扎克伯格将Facebook重新命名为Meta，以展示公司全力投入元宇宙（Metaverse）的战略雄心。时过境迁，资本市场的热点早已转向生成式AI，而Meta由于一系列战略失误，已经在AI上落后于第一梯队的谷歌（GOOGL，股价103.71美元，市值1.32万亿美元）和微软（MSFT，股价295.37美元，市值2.20万亿美元）。
2023年是扎克伯格定下的“效率年”，降本增效是核心，但在新的行业大环境下，Meta一边要持续投入以追赶在AI上的差距，一边要维持亏损严重的元宇宙部门。如何实现“双管齐下”的目标，考验着扎克伯格“走钢丝”的能力。
扎克伯格 图片来源：视觉中国
Meta发力晚，生成式AI算力紧张、产品开发进度落后
据财报，一季度Ｍeta总营收为286.56亿美元，时隔近一年再度上升，高出分析师预期10亿美元；每股盈利2.2美元，比预期高10%。此外，Meta给出的二季度营收预期为295亿至320亿美元，同样高出分析师预期。
“在现在这种经济环境下，加上2022年的灾难性表现，3%的营收同比增长可以说是一项成就。Meta对二季度的强劲营收指引意味着这家公司可能已经开始走出低谷，”Insider Intelligence的首席分析师Debra Aho Williamson表示。
2022年，由于美联储加息引发科技股抛售潮，加上苹果隐私政策收紧冲击Meta的广告模式等因素，Meta的股价在当年11月触及谷底，较2021年的顶峰跌去76%。今年以来，Meta的股价则已经反弹了近68%。
图片来源：谷歌财经
在财报电话会上，Meta特别指出了AI技术对业务的助推作用。据Meta，一季度里，AI推荐技术让用户在Instagram上停留的时间增长了24%。
扎克伯格在财报电话上向投资者强调了Meta在AI领域的实力：“在这个阶段，我们在AI基础设施的建设上不再落后于人。正相反，我们现在有能力在这一领域展开领导性的工作。”
扎克伯格所指的基础设施建设，指的是Meta去年以来对AI战略的大调整。据路透社报道，这场大调整匆忙而混乱，显示出Meta在战略上的失误。扎克伯格虽然自称硬件上不再落后，但在OpenAI、微软、谷歌纷纷推出生成式AI的消费端产品时，Meta显然是掉队了。
2022年夏末，扎克伯格召集了高管开了五个小时的会，专门分析Meta在开发先进AI技术的算力储备。据路透社看到的会议记录，Meta的基础设施负责人当时写道：“我们在开发AI的工具、工作流程和程序上存在显著差距，我们必须得大笔投资。”
Meta最大的失误是没有及早采购英伟达的GPU芯片来训练AI模型，而是一直在使用传统的CPU芯片，这种芯片在训练AI上表现显著落后于GPU。
直到2022年，Meta才开始大规模采购GPU芯片，但这需要完全重新设计数据中心等基础设施，导致Meta数个数据中心项目暂停，等待向新设计过渡。相比之下，谷歌早在2015年就开始部署定制版的GPU（即TPU），而微软云Azure也为OpenAI提供了数万张GPU芯片的算力支撑。
实际上，Meta在AI领域的技术积累其实并不差，其首席AI科学家杨立昆（Yann Le Cun）是图灵奖得主，被视为“AI教父”之一。Meta的AI实验室成果也备受业界推崇，自2021年底就开始发布生成式AI的研究。
然而，Meta一直对开发生成式AI产品并不是十分上心，直到去年11月ChatGPT引发轰动效果后才幡然醒悟。直到今天，杨立昆仍然坚称ChatGPT背后的技术没有什么新鲜的，但这无法掩盖OpenAI在将技术产品化上的领先优势。
扎克伯格很显然不愿意错过新的风口。2023年2月，他宣布成立一支顶级生成式AI团队。Meta首席技术官Andrew Bosworth近日也表示，生成式AI是目前他和扎克伯格花时间最多的领域，将在今年发布一款产品。据知情人士，新团队的工作仍处在早期阶段，目前的中心放在开发基础模型上。
尽管Meta在努力提高GPU部署，但目前的算力仍然捉襟见肘。首席财务官Susan Li在2月曾坦承，Meta目前投入生成式AI的算力有限，“基本上所有AI能力都投向了广告、信息流和（短视频项目）Reels”。
算力紧张，产品开发进度落后，Meta在追赶的路上还有很长一段路要走。
提及AI128次、元宇宙7次，扎克伯格：双管齐下
与生成式AI的热闹相比，前两年火热的元宇宙概念已经冷清了很多。越来越多的公司认识到，元宇宙或许是一个很激动人心的概念，但离现实实在太过遥远。今年以来，迪士尼公司关闭了制定元宇宙战略的部门，微软也关闭了2017年收购的一个虚拟现实社交平台。
在元宇宙战略上下了重注、连名字都改了的Meta日子也不好过，其元宇宙旗舰应用Horizon World早已出现吸引和留住用户的困难，虚拟现实头盔Quest 2的销量也在2022年第四季度下滑。
扎克伯格 图片来源：视觉中国
最新一季的财报显示，元宇宙业务Reality Labs营收3.39亿美元，同比腰斩（51%），亏损则同比扩大近35%，至39.92亿美元，元宇宙业务在Meta的总收入中的占比已经从一年前的近2.5%下滑至1.2%。去年一年，元宇宙业务亏了137亿美元，而Meta预计，今年的亏损还将扩大。
在2月份的四季度财报会上，早有细心的观察者注意到，扎克伯格提到AI28次，元宇宙则只有7次。外界纷纷猜测，扎克伯格是否要远离元宇宙这个烧钱无底洞，新财报的数据则进一步加剧了这一猜测。
对此，扎克伯格在财报会上回应道，“有一种说法是我们正在逐渐远离元宇宙的愿景。我想一开始就说清楚：这是不准确的。我们已经在AI和元宇宙上专注了很多年，我们将继续专注于这两个业务。”他表示，建设元宇宙是一个长期项目，但其背后的原理并没有变化，“我们仍然投身于元宇宙。”
按扎克伯格的说法，AI是近期着力点，元宇宙是未来愿景，发展AI也会促进元宇宙的建设，两者之间并无非此即彼的关系。两手都要抓，这无疑考验着Meta的资本投入能力。据路透社报道，为了搭建AI硬件设施，Meta单个季度的资本支出上升了40亿美元，同比上升了近一倍。
今年以来，为了提振Meta疲软的股价，扎克伯格宣布将2023年定为“效率之年”，其最主要的措施就是裁员。在去年年底裁员1.1万人之后，今年Meta又将裁员1万人，并在5月裁员结束后开始精简中层管理队伍。
尽管大幅裁员削减成本，但Meta在一季度财报会上维持全年资本支出不变，仍在300亿到330亿美元之间。这一支出水平与谷歌和微软相当，但后两者花出去的资本支出部分用于建立规模庞大的云计算网络，可以向企业用户收费，而Meta则没有这一收入来源。
早在生成式AI出圈之前，硅谷投资大鳄彼得·蒂尔就对Meta大力投资元宇宙表示不满。据路透社报道，蒂尔在2022年年初退出了Meta的董事会。在退出前的一次董事会会议上，他告诉扎克伯格及其他Meta高管，Meta对自己核心的社交媒体业务过于自信，而在元宇宙上投入过多，让公司难以应对TikTok的挑战。
“扎克伯格非常清楚他的花钱习惯会被外界仔细地审视，如果他再度试图把预算投到未经证实的领域，反响肯定不太好，”英国金融服务公司Hargreaves Lansdown证券分析师Sophie Lund-Yates表示，“另一方面，花钱太少又会让公司很难挤到业内领先水平，这就让Meta必须小心翼翼地走钢丝：一方面维持公司健康运转，另一方面又必须让前景足够耀眼，才能让投资者激动。”